昔々ある所で、ビタミンＣの含有量を実験で調べたことがある。クラスのみんなは芸が無いので蜜柑の果汁や皮の含有量を調べていたが、プリンスはその当時も貧しかったので、みんなから蜜柑の房に付いた白い筋を恵んで貰い実験を行なった。その実験結果はほとんど覚えていないが、確かほとんど含まれていなかったと思う。
ビタミンＣは人間にとって必須なビタミンであり、体内で合成されることが無く、外から何らかの形で摂取されなければならない。はるか昔、大航海時代が始まり、多くの船乗り達がビタミンＣの不足からくる「壊血病」で命を落とし、日本では幕末、ロシアに備える為、蝦夷地に派遣された東北諸藩の武士達が、越冬時の生鮮野菜や果実の不足からくる「壊血病」で多くの命を落とした。
戦時中、補給体制の不備や冷蔵設備不足などで、陸海軍を問わず、将兵が「壊血病」に罹る恐れがあった。ビタミンＣは食物から摂取するのがベターであるのだが、注射や錠剤の形でも摂取できる。今回は、日本での戦前、戦中のビタミンＣの化学合成と生産について紹介する。
昭和８年（1933）、スイスのホフマン・ラ・ロシュ社（ライヒスタイン
Reichchstein)がビタミンＣ結晶の合成・工業化に初めて成功した。
合成の過程は
① 澱粉（塩酸を加え、加熱）
② ブドウ糖（高圧還元）
③ ソルビット（菌培養、ソルボーズ発酵）
④ ソルボネーズ（アセトン、濃硫酸で処理、ベンゾールに溶解）
⑤ モノアセトン・ソルボーズ（炭酸カリ溶液で処理）
⑥ ジアセトン・ソルボーズ（過マンガン酸カリで処理）
⑦ ジアセトン・エル・ケトグロン酸
⑧ ジケト・エル・グロン酸
⑨ ジケト・エル・グロン酸メチルエステル
⑩ ビタミンＣ（アスコルビン酸ともいう）
となる。（わからないのが当たり前です。）
ロシュ社は昭和７年に日本ロシュ株式会社を設立、すべての製品について関東では田邊元三郎商店（後の東京田辺製薬）、小西新兵衛商店、鳥居商店が代理店となり、関西では田邊五兵衛商店、武田長兵衛商店（後の武田薬品）、日本薬品洋行が扱っていた。このような経緯から、田邊元三郎商店ではビタミンＣ製剤についても輸入することとし、アスコルビン酸結晶をロシュ社より輸入して、これを製剤化し、昭和11年7月から純ビタミン製剤「アスコルチン」として、翌８月から「アスコルチン注射液」として発売した。
田邊元三郎商店ではビタミンＣについては一括専売することを希望し、その旨をロシュ社に申し入れた。ところがロシュ社は一手販売よりはむしろビタミンＣ結晶の日本での工業化を逆提案してきた。当時、日本の精密化学工業は、まだ初歩的段階にとどまっており、初めからの一貫工程は無理であるため、最終工程に至る前の中間体であるエル・グロン酸の供給を受け、それを製品化してはどうかという提案であった。田邊元三郎商店は早速この提案を受け入れてロシュ社と交渉を開始し、途中からこの導入には武田長兵衛商店も参加することとなって、両社でビタミンＣの生産を行うこととなった。
当時、ビタミンＣの国産化を強く望んでいたのは海軍で、遠洋航海には必須の栄養源であった。また陸軍も壊血病予防の製剤として国産化を奨励していた。このような事情を背景にして、その当時としてはきわめて珍しいといわれていた海外製薬企業との技術提携が実現することとなった。
田邊元三郎商店は東京市足立区梅田町に土地を取得し、昭和１４年１１月２５日から工場の稼動を開始した。当初は中間原料のジアセトン・グロン酸を輸入して、これを処理し、月産３００ｋｇのアスコルビン酸を製造していたが、翌年よりジアセトン・グロン酸の自家製造を図り実験工場を作り、ビタミンＣの完全国産化の研究に乗り出した。
スイスのロシュ社に対しては引き続きジアセトン・グロン酸を発注していた。昭和１６年に入って2,000ｋｇ発注がなされ、1,500キログラムが入荷して、残り500ｋｇの到着を待つ状態となっていたところ、開戦を迎えスイスを出発したジアセトン・グロン酸500ｋｇは船積みのままタイに滞留することとなってしまった。この中間原料は後に海軍の斡旋で入手することができたが、戦争の勃発によって中間原料の輸入は絶望的な状態となった。しかし、この間にもビタミンＣの完全国産化をめざす関係者の努力は続いていた。
まず、澱粉メーカーと提携してソルビットの生産に目処をつけ、国産化にこぎつけた。次いでソルボーズの培養に進み、実験室での培養から開始した工程を乗り越え、ようやくジアセトン・グロン酸の精製に成功、ビタミンＣの完全国産化に途を開いた。こうして一貫生産体制の見通しがつき、昭和１６年に入ってから「臨時資金調整法」に基づく認可を得て資金を調達、工場増設に踏み切った。
ビタミンＣを製造する工場は月産８００ｋｇ程度の生産能力を確保するよう設備し、完全国産化は昭和１７年８月からスタートした。昭和１７年中には月平均１２０ｋｇ程度の生産量で、昭和１８年に入って平均月産２３０ｋｇベースとなり、同年１０月６００ｋｇ、１１月８１０ｋｇとピークに達する盛況をみせた。そのころビタミンＣ製剤は戦時医療薬品として重要な位置を占め、梅田工場製の「エル・アスコルビン酸」も、陸軍糧秣本廠受注分を含めて、製品の約９２％は軍納入分となっていた。
この後、梅田工場から送り出されるビタミンＣ製剤は、昭和１９年中に月産平均３７０ｋｇとなり、昭和２０年終戦までの月産平均は１５０ｋｇだった。
武田長兵衛商店では昭和１０年４月役員が東京で開かれた合成化学の講演を聴き、ビタミンＣの将来性に着目し、その研究と製造を研究部に指示した。まず合成研究と並行して、昭和１１年８月から新鮮な植物からのビタミンＣ抽出を開始した。大根葉の粉末５３５ｇからビタミンＣ結晶を2.5ｇ、柿の葉３ｋｇから1.3ｇの同結晶を得た。この結晶は注射液にして昭和１１年「ビタシミン」の名で発売された。
一方、昭和１１年５月からライヒスタインの合成法を追試しながら、各工程について改良が行われた。まず、バイエル社のソルビットを使ってソルボーズ発酵を開始した。しかし、昭和１３年ごろにはソルビットが入手困難となったので、ブドウ糖の電解還元方式によるソルビットの製造を行なった。この電解還元法によるソルビットの製造は順調に進んだ。次にソルビットの発酵法によって得られたソルボーズにアセトンを縮合させて、ジアセトン・ソルボーズを作る工程も改良された。これを電解酸化してグロン酸を得、メチルエステルとした。これにマグネシウムによるエノール化反応を行ない、最終工程を経てビタミンＣの結晶を得ることができた。このマグネシウムによるエノール化反応は独自の方法で特許登録された。
昭和１３年より大阪工場に機械設備の据付けが開始された。同年５月ジアセトン・ソルボーズ工場が完成し、以後本格的生産態勢（年産約１ｔ）に入ったのは昭和１５年５月ごろであった。太平洋戦争が始まり人員の確保並びに原料の入手が困難となり生産は思うように進捗しなかった。終戦時にも悪条件下生産は続けられていた。
武田長兵衛商店の海外事業場「満州武田薬品工業㈱」は満州国奉天市鉄西に新工場を作り、昭和１８年５月からソルビットからのビタミンＣの生産を始めた。昭和１８年１１月には9.5ｋｇの製品を得た。また、軍・官の強力な要請により、当時内地でもみられなかった（？）ビタミンＣ月産５００ｋｇの大設備計画を推進するため昭和１９年１月２６日満州武田ＶＣ工場建設委員会が発足した。昭和１９年には第２工場が、昭和２０年７月には第３、第４工場がほぼ完成した。
田邊五兵衛商店（後の田辺製薬、田邊元三郎商店は田邊五兵衛商店から明治３４年独立）は昭和１８年６月、軍の要請によるビタミンＣ製造のため、大阪の建材鉄工場遊休施設を買収、改造して十三（じゅうそう）工場を設置した。同年末、工場の改造とともに海軍の管理工場に指定され、昭和１９年４月から操業を開始した。
ビタミンＣの合成は昭和１３年７月ごろから約２年間、研究室で研究していたことがあったが、発酵法による本格的な製法の研究は昭和１７年１２月、海軍の要望に応じて開始し、工業化の目処のついた昭和１８年１０月に試作に当たったものである。まったく未経験のソルボーズ発酵法であったため、操業当初は収率が悪く、製造量はごくわずかにとどまっていたが、やがて生産は軌道に乗り、昭和２０年５月ころには量産の見通しを立てることができた。しかし、まもなく終戦を迎え、結局はみるべき成果を挙げえないままに終わった。
どうも各社の協力体制もわからないし、他に製造または製造を計画した会社があったのかプリンスは知らない。それにしてもこんな話、誰も
面白くないか。
引用・参考文献
「全訂ビタミン」鈴木 梅太郎
昭和25年11月30日発行 日本評論社
「発酵ハンドブック」財団法人バイオインダストリー協会 発酵と代謝研究会
２００１年7月25日発行 共立出版株式会社
「東京田辺製薬社史」三菱東京製薬株式会社
２０００年９月発行
「田辺製薬三百五年史」田辺製薬株式会社
昭和５８年１０月発行
「武田二百年史（本編）」武田薬品工業株式会社
昭和５８年１１月発行