デファイアントの言い分を聞く夜
・7.7mm動力銃座が攻撃兵器になり得るという誤解の産物
・ブリストルF2B以来、イギリス伝統の複座戦闘機、最後の生き残り
他にもあるかもしれませんが、デファイアントについてはこんな評判が代表的であるようです。複座戦闘機が弱ければF14トムキャットは弱いのか、とか、動力銃座が攻撃兵器にならないなら究極の夜戦、P-61の銃塔は防御用か、などと臍の曲がったことを言っても仕方がありませんので、「あれこれ批評する前に、何故そうなったのかを調べてみる」ことにします。批評、評論なんてものは他にすることが無くなってからやれば良いのです。
デファイアントに興味を持つような方々はおそらくこのような銃塔装備の戦闘機がこれだけではなく、多くの計画が存在したことをご存知でしょう。1930年代のイギリス戦闘機には公式な分類ではありませんがターレットファイターというジャンルが存在します。1920年代から第二次世界大戦勃発までのイギリス戦闘機は本土に侵入する爆撃機の邀撃を行うことが第一の任務ですからこうしたターレットファイター達もスピットファイアやハリケーンと同じように爆撃機の邀撃を目的として計画されたものです。スピットファイアとデファイアントは同じ任務を達成するための戦闘機計画なのです。
その任務とは「高速爆撃機の密集編隊に対する攻撃」です。この頃のイギリス空軍では爆撃機が密集編隊を組んで防御火力を集中させた場合、通常の戦闘機では太刀打ちできないという考え方が力を持っています。イギリスだけではなく当時、各国空軍はだいたい同じような心配をしていますが、笑い飛ばせる話ではありません。第二次世界大戦中にB-17がドイツ上空でどのように戦ったかを思い出せばイギリス空軍の問題意識はそれほど的外れではなく、双発爆撃機の高性能化と複葉戦闘機の性能的限界への到達が重なったこの時代としてはむしろ当然のことでもあります。
爆撃機の密集編隊に対する有効な攻撃法として、多数の銃を同時に発射して防御側の火力を時間あたりの投射量で圧倒するという発想が生まれます。これがスピットファイアやハリケーンが採用した多銃搭載方式です。この発想の原型は多数の銃を装備した戦闘機が密集編隊を組み、前方固定銃を無照準で同時発射するというものです。
「大口径機関砲の少数装備よりも中小後継機関銃の多銃装備が合理的」といった評価がありますが、当のイギリス空軍にはそんな考え方は一切ありません。スピットファイアもハリケーンもその武装が考案された背景には「とにかく圧倒的な火力で敵爆撃機を包み込む」という身も蓋も無い発想が存在します。さすがに密集編隊無照準射撃という戦術は非現実的であるとして退けられますが、多銃搭載はほぼ同時に研究された「キャノンファイター」（これから機関砲を開発して新しい戦闘機に積む、という王道を行く計画。零戦の計画とよく似ています。）と一対をなす、爆撃機編隊を攻撃するための方策なのです。
そして無照準編隊射撃という荒っぽい戦法よりももう少し冷静なやり方もほぼ同時に研究されています。それは「多方向からの同時射撃」です。爆撃機を攻撃する場合、防御銃火を集中しやすい後方から攻撃するよりも、爆撃機の側方、前方、下方などから複数の戦闘機編隊が同時に射撃することができれば効果的であるという発想で、そのために考案された機体はデファイアントどころではなく、機首に銃塔を搭載する方式や、操縦席前後に銃塔を搭載する方式など、英国の伝統のように言われるF2B以来の複座戦闘機とは似ても似つかない形態が比較検討されています。
結局、それらの案は飛行性能の低下と照らし合わされて消えて行き、単発複座で後席を銃塔としたあの形態に落ち着くことになります。銃塔装備の戦闘機案の中でいちばん無難な形態であったからとりあえず生き残ったというだけですから、デファイアントはF2Bやデモンの血筋ではなく、世にも珍しい銃塔装備多座戦闘機の一族ということになります。
そして銃塔装備戦闘機の研究が進む中で、最初はあった前方固定銃がいつの間にか消滅してしまいます。これは重量問題も大きく絡んではいるようなのですが、主に戦術上の理由によります。デファイアントは編隊を組み、各編隊が多方向から同時射撃をする戦法を実施できるように計画された機体ですから、いたずらに前方固定銃を装備すると操縦者に単機戦闘の誘惑を与えてしまい、整然とした編隊戦闘の妨げになるという筋が通るような通らないような意見が現実に存在しています。
そしてデファイアントに求められた要求性能として「ゾーンファイター」としての昼夜間両方の行動能力があったことも重要です。主に沿岸で急発進する「インターセプター」ではなく、昼も夜も空中戦ゾーンを哨戒できる能力が求められていた訳です。バトルオブブリテンでの悲惨な結果のために夜間戦闘機として使用されたのは事実ですが、この飛行機は設計に入る前の研究段階から立派な「夜間戦闘機」でもありました。動力銃塔はドイツのシュラーゲムジークよりも扱いやすい「斜め前上方を射撃できる武器」ですから当然のことなのです。
スピットファイアとデファイアントは無照準編隊射撃という荒々しい発想と多方向同時射撃というそれ自体は合理的な発想とがそれぞれ実機の量産、配備にまでたどり着いた姿です。どちらも高速爆撃機の密集編隊をどうやって攻撃するか、という戦術上の課題によって生まれたもので、ものの考え方としてはデファイアントの発想の方がよほど知的に見えるだけにその報われなさが際立ちます。
しかも最初から対戦闘機戦は考えず、護衛戦闘機に対してはインターセプターが対処することを期待されていた対爆撃機専門の戦闘機ですから対Bf109戦で苦杯を舐めるのは構想段階から想定されていたことでもあります。もし、幸か不幸かこの戦闘機の大量配備が実現していたら、1940年のロンドン上空でデファイアント編隊が多方向同時射撃によってHe111の編隊長機を一瞬にして葬る光景も（ひょっとしたら）見られたかもしれません。 それがデファイアントの目指した「あるべき姿」でした。
「無照準編隊射撃」というのは、前装銃時代の密集横隊戦術の復活ですね。
18世紀的な戦術の延長線上で更に妄想を進めると、爆撃機相手に一番有効なのは、横向きに多数の機銃を固定した同サイズの大型機による片舷斉射ではないでしょうか。もともと機動性は当てにならないので、限界まで装甲板も積めばいいのですし。
おお、実にドーウェ的な飛行機ですね。
強大な面制圧兵器による無照準射撃という発想は、米軍の無誘導空対空核ミサイル・ジーニーにつながるものを感じます。
英空軍の不思議というのは、こんなことを思いつくこと、そのものじゃないんですよね。
爆撃機の計画要求を眺めていて、どうにも気になるのは相手も同じようなことをして来るかも、と思っていないところですね。